Más de 25 años después de que aparecieran los primeros casos de la epidemia del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), los niños y las niñas que sufren esta enfermedad corren todavía grandes riesgos. Se calcula que 2,1 millones de menores de 15 años vivían en 2007 con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que 290.000 niños y niñas habían muerto a causa del SIDA y que 420.000 habían contraído la infección. Más de 15 millones de menores de 18 años han perdido a uno o ambos progenitores a causa del SIDA, y varios millones más se encuentran en una situación vulnerable. Los niños y niñas afectados por el VIH/SIDA pueden sufrir a causa de la pobreza, de la pérdida del hogar, del abandono de la enseñanza, de la discriminación, de la falta de oportunidades esenciales y de una muerte prematuramente.
La epidemia actual del VIH y sus repercusiones sobre la infancia sigue siendo un elemento básico de las actividades de UNICEF en el mundo, y es una de las prioridades principales del Plan Estratégico de mediano plazo de 2006-2009. En octubre de 2005, UNICEF, ONUSIDA y otros aliados presentaron la campaña Únete por la niñez, únete con la juventud, únete para vencer al SIDA para llamar la atención sobre Los niños y las niñas, el rostro oculto del SIDA. Los objetivos de esta campaña guardan relación con las prioridades de UNICEF en materia de organización y los Objetivos del Desarrollo del Milenio, especialmente el ODM 6: detener y comenzar a reducir, para el año 2015, la propagación del VIH/SIDA. La publicación La infancia y el SIDA: Tercer inventario de la situación, un informe anual aparecido en diciembre de 2008, evalúa los progresos alcanzados en favor de los niños y niñas afectados por el VIH/SIDA.
UNICEF ha tratado de cambiar la situación de los niños y niñas afectados por el VIH/SIDA en cuatro esferas principales, denominadas las "Cuatro P": (1) Prevenir la transmisión del VIH de la madre al hijo; (2) Proporcionar un tratamiento pediátrico a los niños y niñas; (3) Prevenir la infección entre los adolescentes y los jóvenes; y (4) Proteger y apoyar a los niños y niñas afectados por el VIH/SIDA.
UNICEF lleva a cabo también actividades en otras esferas, especialmente mediante la asistencia a los niños afectados por el SIDA en situaciones de emergencia, que obligan a las gentes a huir, interrumpen los servicios de educación, destruyen los sistemas de comunicación y los establecimientos de atención, distraen la atención del VIH/SIDA y desencadenan e incrementan violencia sexual. Entre otras contribuciones de UNICEF, es posible citar la labor colectiva que se lleva a cambio en nombre de la infancia en la esfera de la comunicación, de la movilización de recursos, de la concienciación, de la creación de alianzas y de la gestión de suministros.
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